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    艾爾蘭德城外，南部維根河，羅伊蹲在一塊翹起的巨石上，掌心搓揉着鵝卵石，目光掠過波光粼粼的河面，掃向河對岸鬱鬱蔥蔥、迎着河風灑落綠意的竹林。

    維根河向南流過沼澤匯入伊斯米納河，向北則途徑梅里泰莉神殿匯入龐塔爾河支流，整條河寬度不到二十遲，因為河中生長着大量浮游生物、水草、藻類植物，河面在陽光下顯出綠色，可見度很低。

    「怎麼樣，小兄弟？」換上一身灰撲撲便裝的老哈克握着一根簡陋的魚竿兒的手抖了抖，緊張地問道，「有沒有發現特別的線索？」

    「急什麼？我這不是剛來一刻鐘？哪裏有那麼容易？」少年拍了拍手，又站起身體環顧四周，「再確認一遍，往日裏巴舍爾就是在這塊石頭上垂釣？」

    「沒錯……」老哈克點頭應道，「我跟他來過很多次，就沒見他換過地兒。巴舍爾是個老實木訥的孩子，沒什麼花花腸子，一旦認準了某種東西，某個地兒，他就基本不會中途改變。」

    「那『埃姆緹』也是在石頭上找到的？」

    「對……」老哈克將魚竿兒插進了巨石下面一塊凹陷的孔洞裏，這是個相當省力的垂釣點，「當時魚竿兒卡在這個地方。」

    羅伊能想像到那種雙手插在腦後，躺在巨石上吹着河風、悠閒垂釣的意境。

    「那咱們先把這邊河岸搜索一遍……」

    「可我昨天已經和幾個老夥計把河岸搜了個底朝天，啥也沒發現！」老哈克搖頭說，「搜了也是白搜！」

    「要想找到你的兒子，那就聽我的再搜一遍，」羅伊沉吟道，「記住，發現任何類似於魚鱗的東西，立刻帶給我！」

    「魚鱗？」老哈克納悶道，「大師，我請你幫忙找兒子的，不是抓什麼魚？你要是想吃魚了跟我說一聲，我免費送你一條，烤的，燉的都行，再配上我的麵包，成不？！」

    「你懂啥？」少年搖了搖頭，原本還不想驚嚇這位父親，現在只能如實說道，「水鬼身上也有魚鱗！不過水鬼的鱗片和一般的魚類不一樣，更厚實，中央有塊小突觸，上面還能聞到一股屍體腐爛的味兒。」

    老哈克聽完臉色唰一下慘白，但凡有河流經過的地方，附近的居民基本都聽說過水鬼的大名，而要是被這玩意兒給襲擊，那下場不用多說。

    他好似抓到一根救命稻草，大聲反駁，

    「可巴舍爾在這片水域釣了七八年的魚，從見過哪裏有水鬼出沒！」

    「萬事萬物都在變化，以前沒有，不代表現在沒有……你再廢話兩秒，也許他就少一根指頭！」

    「我搜！」

    在河邊失蹤，如果不是人為，那麼最有可能便是水鬼作祟，要是這附近能找到它們出沒的痕跡、遺留下來的鱗片，事情差不多就水落石出。

    他也今非昔比，再不是那個被一頭水鬼打得屁滾尿流的菜鳥，空間裏裝着舞動之星、龍之夢，還有近乎連發的的手弩。只要不是被數頭一擁而上，他都有一戰之力。

    可現實往往與期望背道而馳，一小時後。

    羅伊臉色無奈，兩人將河流近一里範圍搜了個遍，魚鱗找到幾片，但都來自於普通的魚類，跟水鬼毫無關係。水面上也沒發現任何衣褲的破布條、鞋子。

    凡有所行，必留下痕跡，他幾乎可以斷定附近的水域並不存在魔物。

    同行的老哈克倒是鬆了一口氣，排除水鬼作祟，那他的兒子還有活下去的希望！

    可不是魔物，那為何失蹤？

    「當時魚竿兒還插在石頭上的？」羅伊思考道，「這麼說，巴舍爾應該是在垂釣過程中發生了意外……」

    河邊沒啥遮擋物，太過於空曠，實在不是一個發動襲擊的好地方。

    羅伊回首打量身後不遠茂密的葉黃楊和草叢，這片流域地處偏僻，如果兇手是在灌木叢里偷襲，倒是可以省時省力地掩蓋許多痕跡。

    「灌木叢你們昨天搜過了嗎？」

    「也搜過……」老哈克猶豫道，「但沒來得及仔細搜，因為今早去了佈告欄張貼委託。本來打算下午再來……」

    「那不正好！」

    兩人花了半小時，幾乎將每一叢灌木都掀開仔細檢查。

    得益於超常的感知，羅伊居然從一處蒼翠的葉黃楊里，聞到了一股淡淡的尿騷味，心頭一喜，「老哈克，這段河流附近，經常有別的釣魚人、洗衣婦？」

    「據我所知沒有，」麵包房主搖頭，「附近的人家都居住在北邊，靠近梅里泰莉神殿的岸邊。再往南是沼澤地，更沒人去！這一段兒除了我的巴舍爾，少有人來。」

    這麼說，淡到極致的尿騷味兒很可能是失蹤者留下的，當然也不能排除是昨天幫助老哈克搜索的人。

    羅伊沿着尿騷味附近的灌木叢里又一通好找，這次連淹過腳踝的草叢也沒放過，統統用手分開，檢查貼地的部分。

    功夫沒有白費，忙活了一個小時，少年在草地上發現了一片乾涸的血跡……血跡呈現放射狀，並非傷口噴灑形成的自然形態，明顯被什麼東西擠壓過……

    他聞過孽鬼、水鬼、鹿首精、人血，雖然嗅覺不如獵魔人那般敏銳，但也有五六成把握，這是人類的血液。

    不超過三天。

    又是趕在巴舍爾失蹤的關頭，毫無疑問脫不了關係！

    ……

    「羅伊，你是不是發現了什麼？」老哈克掀開一排高高的象草，在少年身邊蹲下身體……順着他手掌按壓的位置，一眼就瞄到血跡，佈滿血絲的眼球滿是驚駭之色，緊張得結巴，

    「血、血液？難道我可憐的孩子已經遇害了？」

    「不要太悲觀……」羅伊頭也不回地安慰道，「究竟是誰的血液還說不準……」

    實際上，他幾乎能斷定巴舍爾在此處撒尿的時候，遭到了某種東西的襲擊。那玩意兒迅速而有力，巴舍爾毫無反抗之力。

    「跟我來。」兩人順着血跡搜尋，不久又找到一小團指甲蓋大小，白色的絮狀物，聞起來沒有任何異味兒。

    兩指併攏一捏再拉開，便形成了白色的拉絲，粘性十足。

    「和血跡混在一起，這又是啥東西？」羅伊有股強烈的預感，這團絮狀物應該能指明兇手的身份。

    某種魔物？但一時之間，他實在想不到出處。

    兩人順着血跡繼續搜查……每走過一段距離，就能發現草尖上幾滴乾涸的血跡，一直向着遠離維根河的內陸延伸。

    他們費力地追蹤了半小時，血跡越來越少，越來越淡。

    直到從荒郊野外雜亂草叢灌木，來到艾爾蘭德城外遠東角，稀稀拉拉的幾塊荒廢的土地。

    他們駐足不前。

    地里長着也有茂盛濃密的花草，散發清香。夾雜着一些個綠色葉片、紅色果肉的蕪菁，附近應該無人居住，所以這些成熟的蕪菁才無人採摘。

    兩人的目光順勢前移，赫然發現數十遲外，高高的田埂上，詭異地出現了一口黑漆漆的深洞。