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    仲冬下澣，金牌山。沈家大宅門前石岩縫裏，兩樹映山紅，今日全開了，紅艷艷的，煞是好看。

    申時三刻，沈宗相之妻張曼娘站在石岩前，望向山下的石路，心裏暗想：「相公出門，明日就一月了。不知先父之事，辦妥了沒有？」

    「曼兒，快些回屋。風起了，別寒着了。」祖母王青娘推開宅門，喊着。

    夕陽西下，張曼娘眼望山路，依依不捨退回屋裏。

    「奶奶，那兩樹紅花，今日全開了。」張曼娘說道。

    「曉得，曉得。今年也怪，都立冬了，還開花。」王青娘一臉不解地說。

    立冬剛過，連日大晴，白天山上暖如晚春，向陽坡面的映山紅競相開放。早晚卻極寒，寒風一來，吹得臉頰作疼。幾場暮雨撒過，山溝里結起了冰棱，越結越長。

    宗相離家半月之始，每日申時，她與婆婆，都往石岩前候着，直到天黑。

    她要親眼看着她的相公回家。

    她與宗相，初識於萍城的鰲洲書院。那還是先皇乾隆五十六年秋月，大哥約了人，拿着時文（科舉時代的八股文），去書院找夫子評點。她跟着進去，見大哥進院去找先生，便獨自來到冠山閣深院，名「觀水」。記得那日秋日初芙，綠意紅情，美不勝收。

    「學子若至此，見一葉一文心，一花一詩味，於此中尋活潑，就如許問源頭，真是順導性情之佳地。」她想。

    她待要抬步而進，耳邊傳來誦讀之聲。「大賢，借雞鳴以醒世。其起者，若感而通焉。夫起者，不一人，而雞鳴而起者，非因無因也，故孟子首揭之」

    一個學子，從院中踱步而出。聲音清朗，旁若無人。

    她連忙側身躲過。

    學子目不斜視，似乎沒有發現她的到來，接着又高聲誦讀道：

    「是則光陰皆為我用，而披衣起舞，偏有時乎？吾安得雞鳴而起者之，共此心也。」

    她看學子身形頎長，容貌俊朗，溫潤可親。一時，竟有些心動。

    「宗相，你怎的還不來？吳宗師都快發火了。」她大哥張靜軒匆匆而出，對着學子喊道。

    吳宗師，諱襄鄰，他大哥書院的授業恩師，學問精深，尤善策論、詩詞。

    「來了，來了。」眼前學子縱身飛跑，幾步到了講堂門口，瞬間不見人影。

    「小妹，你怎麼啦？怎不進院？」張靜軒見小妹呆立一旁，問道。

    「沒什麼。」她回過神來，說道，「走吧，大哥，小妹陪你去看芙蓉。」

    就那一回，她記住了學子的名字，宗相。

    後來，聽大哥說，宗相姓沈，來自萍東雪竹垇，她那天聽過的那篇《孟子曰：雞鳴而起》時文，是宗相的窗課（習作）。吳宗師看後，大讚，提筆評點曰：黏定「雞鳴」二字，烘染緊切。無意不搜，令天下起者，不得不於茲陡聳精神。

    後來，他大哥告訴她，宗相的《孟子曰：雞鳴而起》被收入書院課藝（習作八股文範本），供學子研讀。

    再後來再後來宗相就成了她的夫君、她的相公。

    「娘——娘——爹爹，爹爹回來了。」門外，傳來兒子傳學的喊聲。

    大門被推開，王青娘、張曼娘看到抱着傳學的宗相，均是心裏一顫。

    「奶奶，不孝孫兒回來了。父親——父親他——」宗相放下兒子，兩眼一紅，雙膝跪向母祖母。

    「回來就好——回來就好。」王青娘一把抱住宗相，兩眼垂淚。

    「相公。」張曼娘兩眼通紅，看到宗相回來，也是激動不已。

    很快，宗高、宗灝、宗魁先後推門進來。

    宗相從包裹中取出父親的靈牌，恭恭敬敬供於堂前。宗高點起三支香，兄弟幾人跪地叩頭。

    「相兒，相兒回來了。」祖父兼三在宗琦攙扶下，也走進大廳。

    「爺爺，孫兒無能，孫兒不孝，沒能帶回父親——」宗相雙膝跪地，嚎啕大哭。獨自在外，奔波一個多月，受盡種種委屈，他都默默承受，此時見到祖父，再也忍不住落淚。

    「好孫兒——好孫兒——難為你了。」沈兼三唏噓不已。

    半月前，他們收到宗相信函，知已查明事實，兇犯巫良羈押縣衙，暫未伏法，無不憤慨。又知廷貴已葬於粵省長江橫山甲，王青娘更是哀傷和無奈。

    此刻，看到宗相平安歸來，眾人皆是稍稍安心。

    宗相先把兇犯羈押一事，細細說了一遍。得知案卷已呈省垣，需呈刑部核查無誤後，兇犯方能伏法。眾人聽後，默然不語。

    宗相又把得族叔沈開祥、宗親沈瑞輝相助，葬父於長江橫山甲之事，徐徐說出。眾人對沈開祥、沈瑞輝兩人，頓生敬佩之情。

    宗相又提到高若無，那個真正的堪輿仙師，一手尋龍點穴之術，神奇無比。

    沈兼三聽到棺木落葬之時，天降小雨，與高仙師預言相符，也是驚嘆不已，說道：

    「得此吉穴，也是天見我沈家遭逢大劫，所作的補償吧。」

    世間沒有絕對的苦難，也沒有絕對的幸運，沈宗相心裏暗想。

    翌日一早，沈宗相甫一起床，便見廷岳、廷華、廷梅、廷彩、廷標五位叔父從門外走進屋來。

    「宗相回來了。」廷岳推門就喊。

    「諸位叔父——」宗相見到五人，鼻中又是一陣發酸。

    五人進到大廳，見到大哥廷貴靈牌，擺在堂前上席，便上前齊齊鞠了一躬。

    宗相待諸位叔父坐下後，將他在大庾縣衙見官、粵省長江橫山甲葬父兩事說了一遍。眾人聽了，傷感萬分，久久不語。

    「大哥命中注定，有此一劫。人死不能復生，你等當節哀順變。」良久，六叔廷標出言安慰宗高几個侄兒道。

    「宗相，大庾之事，你處理得甚為妥當。大哥有你這般麒麟兒，泉下有知，定會十分欣慰。」二叔廷岳說道。

    宗相又把大庾祖產重新佃租一事，告訴了諸位叔父。

    「宗高、宗灝、宗相、宗魁、宗琦，大哥命隕大庾，由祖產租佃而起，如今此事已畢，你兄弟幾人，對此有何計議？」三叔廷華問道。

    「叔父，祖產乃祖宗心血，當世代守之。」宗相道。

    「嗯。」廷岳贊道。

    「諸位賢侄，今日你叔父幾人前來，另有一事相商。」四叔廷梅看着宗高兄弟幾人，說道。

    「立冬已過，小雪即近，轉眼便到臘月。下年契約，你等兄弟議過否？」廷岳接下廷梅的話頭，說道。

    往年年前，大哥與他們兄弟預先議妥，而後再與錢掌柜簽訂合約。如今，大哥棄塵而去，他們自然要操心此事，幾個侄兒，也不能看着不管。

    「叔父，此事——此事——相弟昨晚才回，我們幾個暫未議過。」宗高道。

    「莫管事那日上山，提出與我們議簽長契，你等意下如何？」廷岳道。

    「長契？」宗相扭過頭，眼光自下而上注視大哥宗高。

    「嗯。那日我與二叔前往宣風，莫雲就與我們議過此事。後來他又來家，催促我們與他速簽長契。」宗高解釋道。

    「諸位叔父，你們意下如何？年前商簽，還是年後再議？」宗相眼望廷岳幾人道。

    「我們尚未決定。大哥不在，山上諸般事情，還是一同商議，共進共退的好。」廷岳說道。

    「既是莫雲找過多次，想來這事，他比我們更急，侄兒建議靜觀其變。說不定，等上幾日，莫雲還會再來。」宗相道。

    「莫雲如此着急，定是杭城有事發生，年後一探究竟才好。」宗相心想。

    「好，就依宗兒所說，再等上幾日。」廷岳說道。

    沈廷岳、廷梅、廷標幾人，又提起需為大哥薦亡超度之事。

    「大哥命亡大庾，魂魄遨遊於外，業已三月。你等兄弟，近日可擇出行吉日，前往武功仙山，拜請道長主持薦亡法事。」五叔廷彩說道。

    「諸位叔父，先嚴蒙難數月，至今魂游大庾、仁化，是侄等不孝所致，侄等惶恐難安，已定於明日往武功仙山朝謁懺罪，超度先嚴亡靈。」宗相看了廷岳幾人一眼，回答道。

    「嗯。」廷岳兄弟幾人聽了，點了點頭。

    次日寅時剛過，宗高、宗灝、宗相、宗魁、宗琦五人，身穿素衣，腳着布鞋，攜着香燭、紙錢，包妥父親靈牌，啟程前往武功金頂。

    黃昏時分，眾人登上金頂。峰頂茅草叢蒙，上有石砌穹頂石壇三座，分祀葛仙、汪仙。

    宗相等人，拈香進壇，一一禮拜。

    峰腰有茅庵一座，即為白鶴觀前。宗相等人進觀，向住持道長言明來意。

    道長吩咐小童，引眾人先去歇息。

    戌時初，白鶴觀大殿，青煙繚繞。鼓聲響過之後，宗高兄弟五人手持香燭，次序進殿，跪於武功王爺神像前，道長誦經、拜懺畢，幾人垂首默禱懺罪表，曰：

    父歿三月，子痛益深，回憶撫育劬勞，欲伸薦拔之典，竊恐愆尤叢集，難免沉滯之虞。爰向武功仙山，預陳素悃。伏願網開三面，澤沛二天。叢鏡台前，化無始無生之劫障。涅槃山上，結有根有種之因緣。夙孽全消，仁慈永感。

    禱畢，宗高、宗灝幾人起身，拜謝道長。

    此時，夜已深。白鶴觀外，狂風呼嘯，濃霧奔騰，寒氣從門縫擠進屋內，眾人擠在一起，還是凍得瑟瑟發抖。

    次日風薄雲至，烈烈鼓呼。須臾，雲從山谷升騰，瀰漫山谷，際天一色，浩若汪洋，人在頂上，猶居海島之中，渺小如塵埃。

    用過早齋，一陣鐘聲響過，弦聲響起，幾聲爆竹過後，住持道長為亡人沈廷貴進行靈魂超度。

    宗高、宗灝幾人跪在武功王爺像前，道長持清水、誦《皇懺》，嘴裏念念有詞，曰：

    欲成善果，先乞恩膏。亡人沈廷貴，乃袁州府萍鄉縣人氏，本年八月廿二日，命喪大庾。今其子宗高、宗灝、宗相、宗魁、宗琦恩求於帝座之下，欲伸薦亡之意。死者長已矣，豈忍任其顛連，惟冀法外施仁，庶幾眼前有路，以遨以游。魂兮歸來兮，魂兮歸來兮。

    宗相聞言，心中也是默念道：

    「廑念父親，仰干帝座。數月死別，感風木而生悲。五夜懷思，憶音容而增痛。悵昊天之罔極，報答無由。嗟靈魂之何依，升沉莫卜。爰仗道力以求度，恭謁仙山而投文。伏願法雨宏敷，慈雲廣覆。超升淨土，仙遊應似鳧飛；引出迷津，歸魂儼同鶴化。功深再造，情切三呼。」

    儀式畢，已是晌午，宗高、宗灝幾人食過素齋，下山返程。

    翌日，宗高、宗相兄弟五人坐於大廳議事。宗高見幾個弟弟沉默不語，氣氛有些凝重，便說道：

    「父親大人棄塵三月有餘，我金牌山遭此巨變，諸位賢弟心力憔悴，均是努力維持。年尾已近，來年計劃宜早籌劃。廷叔、華叔他們提及長契之事，幾位賢弟有何看法？趁此大家議議，二弟、三弟、四弟、六弟，你們說說。」

    「大哥，此事你做主便是。」宗灝說道。

    「大哥，此事，我們聽你吩咐。」宗魁、宗琦說道。

    宗高見宗相一言不發，問道：

    「三弟，你呢？」

    「大哥，此事——此事——我——我——」宗相吞吞吐吐回答。

    「三弟，平素祖父對你，都極為看重。今日怎的如此不痛快？都是親兄弟，有何難處，直說便是。」宗灝一臉嫌棄道。

    「大哥、二哥，前幾日叔父問及此事，我也想過。此事，有諸多疑慮——還是等莫雲來過，再行定奪為好。我——我擬，明後兩年，或在家中讀書，或去學院問學。家中之事，全聽大哥吩咐。」

    宗相說完，望着大哥宗高。

    「三弟，你讀書上進，大哥我全力支持。待得守孝期滿，省垣一博，到時說不得得宗師賞識，屆時耀祖光宗，我兄弟幾人也臉面有光，我沈家隆隆而起，就在那時。」宗高說道。

    「三弟，你今年連得府縣案首，已是秀才之身。若能秋榜題名，便是舉人老爺了。家中之事，你無須分心，有二哥我呢。」宗灝拍了拍胸脯道。

    宗魁、宗琦兩人，也是連忙表態，支持宗相三年後試策省垣。

    「既如此，長契之事，暫且不作考慮。」宗高說完，忽然記起那日宗相說的話，又轉向宗相問道：「三弟，那日你說，莫雲急切與我沈家商簽長契，其中另有隱情，是也不是？」

    「大哥、二哥、四弟，我沈家與錢氏，合作十數年，可否簽過長約？」宗相問道。

    「從未。」幾人均是搖頭。

    「你等可知卻是為何？」宗相又問。

    幾人又是搖頭。

    「白朮，有何功效？何處最需此藥？」宗相問。

    「健脾燥濕。江南高溫高濕之地多用。」眾人脫口而出。培植白朮十數載，跟在父親身後耳濡目染，對白朮功效，何處用途最廣，自是知曉一二。

    「父親在時，先年年底，錢掌柜或莫管事，應約上山，與我沈家商議次年收購數量，一年一議，從未更改。今年比之往年，多了一倍。明知我沈家合約商簽人命歿，金牌山遭此大劫，仍是幾次三番，迫不及待，乃至親自上山，欲要與我沈家簽訂長契，卻是為何？我私下揣測，或是江南突發病疫，蔓延數月，未見平息，所需白朮巨大。」宗相分析道。

    此事，回山次日，祖父與他說過，當時就覺有些疑惑。這幾日細細想想，疑問更甚。

    父親曾與他說起，我沈家所出白朮，藥效比之野於術，僅有些許差異。與浙地栽培之雲術，更有雲泥之別。

    「雲術，長於平原之地，又是大糞澆灌而成。藥效、藥力，與我羊獅幕汲取山川日月精華白朮，怎能類比？」昔時，父親不止一次說起兩術區別。

    「莫雲如此急迫，莫非江南各家藥房藥鋪，白朮售罄，以致無處收購，他處補無可補。」宗相又說道。

    「如此，我沈家當如何籌劃？」眾人問道。

    「若是莫雲年前上山，急着商簽長契。我沈家擬——」宗相沉吟片刻，繼續說道：「當務之急，便是探清對方虛實，相機行事。另與諸位叔父商議，擴增栽培規模。」

    「如此甚好。明日我去雪竹垇、鍾引塘一趟，與諸位叔父商議。」宗高道。

    「大哥，明日我與曼娘下山一趟，去我岳家探親。順便去萍城醫館、藥鋪探聽一番，看萍城行情怎樣？」宗相說道。

    「好。三弟，還有一事，差點忘記。你回來之前，曾有同行來訪。」宗高忽然說道。

    「哦？同行？來了幾人？現住何處？」宗相問道。

    「自稱葉氏兄弟，也如我沈家這般，粵省客族，移家大安里長坡堎，栽培厚朴數十年。」宗高說。

    「長坡堎，怎沒聽過？」宗相問道。

    「說是在金頂另一側，此地前往，大半日路程。」宗高道。

    「他們來這裏何事？」宗相問。

    「商談合作。」宗高答。

    「也想栽培白朮？」宗相問。

    「嗯。」

    「他們所植厚朴，運銷何處？」

    「蘆市藥鋪、萍城各大藥鋪醫館，更有運抵省垣者。」

    宗相聽了，頓時來了興趣。這麼多年，從未聽父親說起，大安里有培植厚朴者。更不知道，他們培植的厚朴，業已運銷蘆市、萍城。

    「明日去萍城，藥鋪醫館，定要多走幾家，摸摸葉家底細。」宗相心想。

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