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    不知是因為對之前婉拒李凌所求的愧疚，還是有着其他考慮，定西侯居然在兒子一說之下答應了李凌他們同往楚雄的請求。

    於是，只在昆州待了不過區區三五日後，他們就隨隊再度往西，趕赴楚雄。而這一回，他們的隊伍可比之前任何一次都要龐大，足足五千定西軍精兵護着蕭家父子，當真是旗幟飄揚，隊伍浩蕩，走在官道之上，都不用招呼的，就使百姓人等紛紛走避退讓。

    不過這回孫璧倒是沒有與他們同行，而是受蕭鼎的囑託和蔣涵等一眾心腹將領同留昆州。至於他們是守在城中以防不備，還是有其他安排，就不是李凌他們所能過問了。

    若是在中原，如今這時候自然還處於寒冬，可是這滇南，卻已春光融融，萬物復甦。如此一路不緊不慢地趕着路，倒是讓李凌他們能放開心懷，好生欣賞這西南的美麗春景，領略這大好河山了。

    這樣又行了兩日，待到即將踏入楚雄府境內，一直對他們不聞不問的蕭鼎才派人把李凌叫到了跟前。侯爺相召，李凌自然不敢怠慢，當即就打馬上前，跟在了他側後方，笑着問候：「侯爺這幾日在外可辛苦嗎？」

    「呵呵，自然是不辛苦的，想本侯自十三歲便隨父親入軍伍，多年下來征戰不下百回，縱然比不了鎮守北疆的那些將軍，卻也算得身經百戰，區區幾日行程，又算得了什麼？」說着，蕭鼎側身回頭，「你們呢，可覺着辛苦？」

    「還好吧，至少追隨侯爺走這一路比咱們自己從中原來此要輕鬆多了，至少不用像在黔州那般在崎嶇陡峭的山路中趕行。」

    「本侯指的就是這個了，此番來西南，你們覺着辛苦嗎？」蕭鼎突然意味深長地來了一句，「尤其是在如今看來一無所獲的情況下，心中可有後悔嗎？」

    「沒有！」李凌毫不猶豫地就回答道。

    「哦？真心話？」

    「真心話，因為下官並沒有放棄這一想法，我總覺着事情還有轉機。」

    「所以這才是你想跟我同往楚雄的目的吧？想看看本侯是否會改變主意？」

    「這只是一方面，更主要的是，這次楚雄之行後，會否有什麼變數。」

    蕭鼎深深看了這個年輕人片刻，這才哈哈一笑：「我像你這歲數時，那也是一樣的不肯服輸啊。」

    「我這可不是年輕氣盛才有的不服輸，而是根據眼下實情得出的推斷。」李凌的回答不亢不卑，倒讓定西侯更生興趣：「說來聽聽。」

    「西南，畢竟是我大越國領土，西南百姓，無論漢蠻，也皆是我大越子民，這是任何人都不能更改的事實。朝廷是這樣的看的，我想侯爺也必然是如此認為的吧？」

    面對李凌突然提出的這一說法，蕭鼎自然不可能否認，便輕輕嗯了一聲。而李凌則抓住機會繼續道：「這就是了，那無論是侯爺還是朝廷上的袞袞諸公，恐怕都不會任由西南眼下的局勢不斷繼續下去，既為我大越國土，為我大越子民，哪有不交稅賦，反而要朝廷供養的道理？」

    蕭鼎搖了下頭：「你說的固然有些道理，但終究也只是個道理，而非實際。百年來，朝廷對西南奉行的就是羈縻之策，就是我蕭家在此要威望有威望，有兵馬有兵馬，也不敢強來，使得這兩省蠻人狗急跳牆啊……」

    「既然是理，為何就不能實施呢？」李凌卻突然追問了一句，這讓蕭鼎明顯愣了愣，但還是苦笑道：「因為西南終究有其特殊性……蠻人與漢人終究有着隔閡，一旦強自奪取他們的利益，只會讓西南再生內亂。」

    「請恕下官無法接受侯爺的這一論點，事實上在我看來，正是因為有這樣的看法，才導致了漢蠻之間難以融合，然後才使西南百年來都無法真正被朝廷所轄管，就連賦稅都成了一種奢望。」

    「嗯？」蕭鼎更有些意外地看着李凌，都讓馬速都為之降了下來，顯然是在琢磨這句話中所藏的道理。

    李凌半點不虛地回看着他：「侯爺素來英明，不會不明白其中道理吧？如何讓一個外人成為自家人，這不光是需要我們的付出，也需要他自身的付出與認可。而如何做到這一點呢，自然就是讓這個外人為整個家庭儘自己的一份力了。這放到國家社稷也是同理，我們若是總想着不麻煩蠻人，顧忌他們會因此心存不滿，那就說明其實一直都只把他們當外人看待，而不是我大越真正的子民。」

    這話說得蕭鼎有是好一陣的沉吟，而後才開口：「倒是有些道理，可是西南的蠻人終究不是一個外人，而是一個龐大的族群。即便是那些熟蠻，也都各懷心思，更別提還處於深山，不肯與我們有多少接觸的生蠻了。這些人又該如何讓他們認同我大越子民的身份呢？」

    「很簡單，無非兩點，懷德與威服。對於那些願意為朝廷所用之人，自然該給予他們足夠的尊重與好處，但同時，也得讓他們承擔相應的義務，比如稅賦，比如兵役。至於那些到今日依舊不肯歸順朝廷的，羈縻之策怕只會讓他們越發驕縱放肆，那就不如以更強硬的態度來對付他們。至於那些一面拿着朝廷好處，一面還想做一方土皇帝的傢伙，就更該殺雞儆猴，讓他們付出沉重代價了。」

    「你說的倒是簡單，可要是因此西南再起亂子，卻該如何是好？」

    「侯爺，百年之前西南並非我大越國土，可到底還不是讓我們給拿下了嗎？當時的情況比現在更差，為何當時可以，現在反倒怯了呢？至少現在我們有定西軍，有在西南威名遠播的定西侯，難道卻連當年的勇氣都沒有了？

    「我知道侯爺和西南諸多大人都在顧慮什麼，你們怕擔責，可你們想過沒有，像這般無休止地拖下去，最後給朝廷帶來的危害只會更大。就如這一回西南兩省的亂子，便與一直以來的羈縻之策大有關聯，因為那些蠻人自認為朝廷不敢拿他們如何，所以才敢如此放肆，殺官造反等閒事，地方稅賦更是成了他們發展壯大自身實力的武器。

    「而最叫人無法接受的是，這些蠻人首腦在獲得大量錢糧稅收時，卻是打着朝廷的名義，如此百姓只怨朝廷，卻少有怨到他們頭上的，等到他們真把反旗一舉時，從者無數，倒是侯爺和朝廷被他們當作了最大的敵人，這樣正常嗎？」

    這番話可算是一針見血地把西南蠻人和朝廷間的糾結關係給道破了，也讓定西侯的臉色愈發凝重：「想不到你年紀輕輕竟還有這等見識。」

    「或許這就是所謂的旁觀者清吧，畢竟下官沒有侯爺這麼多的顧慮。」李凌說着，語氣又變得輕鬆了些，「其實從這次晉寧縣亂局的圓滿解決我倒也看出了些事情來，至少尋常熟蠻對官府還是有一定好感的，既然那邊可以如此化解矛盾，為何就不能推行到整個滇南，整個西南呢？

    「我想，只要朝廷官府真做到了一視同仁，那些蠻人也總有會被感化的一天的。他們有功當賞，有過也該罰，而不是像如今般，做什麼都是瞻前顧後，縮手縮腳的。

    「另外，就如下官一早所言，想要真正掌握西南，黔州才是關鍵。只有把那邊的道路開闢齊整了，中原大軍能隨時挺進，才是一勞永逸解決西南亂象的根本所在，不知侯爺以為如何？」

    定西侯的目光灼灼地落定在李凌的臉上，好半晌後方才嘆道：「看來你對西南確實有着深入了解，就是本侯也要甘拜下風了。不過，現在兩地皆起亂子，只怕短時間裏是不可能照你說的解決問題了。」

    李凌卻一搖頭：「不，下官恰恰認為現在正是扭轉一切的好時候，正所謂破而後立，這一亂，自然會有一番變化，侯爺要做的，就是順勢把那些不遵朝廷號令之人一一剷除，沒有了這些後患，再想收攏權力，聚攏稅賦，修築道路也就不是什麼難事了。」

    「唔，聽你一席話，當真可抵十年書啊，本侯接下來會作仔細考慮的。不過在此之前，你想要的稅賦怕是依舊難成了。」蕭鼎再度把話題繞到了李凌真正需要解決的問題上來。

    而面對這一說法，李凌也不見遺憾，只是嘆了一聲：「其實在我看來，西南兩省本就有大量屬於自己的優勢，倘若利用好了，別的不敢說，如尋常各省般交上一份稅賦給朝廷還是輕易能做到的，至於百姓，也必然能過上更好的日子。只可惜，因為各方勢力都有自己的私心，朝廷又不敢大刀闊斧地加以改變，才使西南一直羈縻落後，難見起色啊。」

    定西侯這回陷入了深思，心卻是有些動了。他是真沒想到，一次心血來潮的見面閒談，居然會從李凌這兒得到如此指點，這都不下於此番一舉拿下段高兩家了。