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    從京城往南去，水路自然是要比陸路愜意許多的，不過卻也有一樁不足處，那就是如今這冬季枯水季節，再加上漕河上還有不斷從各省轉運入京的錢糧稅船，使得南下船隻的行程必然會受耽擱，本來到淮北只需七八日，這次卻要翻上一倍不止。

    所以陸路反倒成了急於南下的許多行人商隊的首選了。不過相比於水路的穩當，陸路卻有着諸多不便，尤其是在遠離京師地界後，官道就不斷變得崎嶇難行，有時候還要翻山越嶺，夜宿荒野，到底是辛苦非常。

    不過這點辛苦對李凌來說卻實在算不得什麼了，想想當初，他帶了幾人便千里迢迢去西南那人煙罕至之地到處闖蕩了，與那兒一比，今日這一程真就是通天坦途了。甚至一路行來，他騎在馬上都能縱情奔馳，未見有絲毫疲態的。

    倒是同行護送的那些官兵，在這麼走了幾日後，卻是個個叫苦不迭，行程明顯就被他們給拖慢了。但因為隊伍里的馬車貨物，以及李桐的靈柩什麼的還需要他們幫着運送照看，李凌等人也只能慢下腳步，與這些官兵緩緩而行。

    這樣一慢下來，卻是足足有七八日後才正式出了京畿地界，來到與山東、兩淮交界的三省交匯之處。相比於之前難行的官道，這邊的道路倒是寬敞平坦了許多，但周圍依舊有連綿的山脈，使道路需要越山而過，從而使得這一帶也顯得更為荒涼。

    這時，更有一名軍官來到李凌身旁小聲說道：「大人，咱們得加緊趕路，儘快穿過這一帶才是啊。」

    「怎麼？這兒有什麼說法嗎？」李凌坐在馬上，左顧右盼地問道。當初他去京城趕考是坐的漕幫大船，對陸路上的說道還真不是很清楚呢。

    「大人有所不知，這三省交界處便意味着三不管，多盜寇橫行，攔路劫掠。小的曾聽人言，此地有兩伙盜匪最是猖獗，就連幾省官府都拿他們沒轍啊。」

    「還有此等事情？」李凌若有所思地望了眼遠處的山頭，「我大越正值太平盛世，居然還有這等不開眼的賊人為禍嗎？」

    那軍官賠笑應了聲，不敢多言。而李凌卻又瞥了他一眼：「難道他們真大膽到見了你等兵馬服色，也敢打我隊伍的主意不成？」

    「這個就不好說了……那些人為了銀子真是膽大包天了。」

    「那就捎帶手滅了他們，也算是為民除害了。」李凌不以為意地一笑，又給身旁的楊震打了個眼色，後者會意，當即縱馬向前奔馳探路去了，而李莫雲也在這時機警地往四周張望，撥馬略略往李凌身旁湊了湊。

    那軍官見李凌都說出這樣的話了，不敢再說什麼，轉而去後頭吩咐下面的弟兄多多留心，看樣子今日這一程是真不會太平了。

    隊伍都未見停的，繼續一路向難行去，而在行了兩三里地後，官道又突然收窄，只容一輛馬車穿過，於是，整支隊伍就拉成了長蛇模樣，車人拉出了幾里路去，在因秋冬而落葉蕭蕭的山嶺間顯得格外扎眼。

    這等隊伍自然也就落到了一些有心人的眼中，在離着李凌他們有數里地遠的西邊某座山頭上，一個頭扎紅巾，身着灰黑色勁裝，手中提一杆朴刀的疤臉凶面漢子正眯眼盯着車隊，就跟餓狼盯住了美味的獵物一般。

    在拿舌頭舔了下發乾的嘴唇後，他才用嘶啞的聲音道：「侯老弟，你是讓咱們弟兄劫殺了這支隊伍？」

    他身旁是個月白服色，滿面精明的漢子，這時便點點頭：「劉寨主說的不錯，我家大人就是想借你們的手殺光了這支隊伍里的人，至於他們隨隊的財貨，自然全是您的。」

    劉寨主嘶嘶地笑了一下：「要是我瞧得不錯，這支隊伍里可是有不少官兵啊，而你們也是官面上的人……怎麼，這是要借刀殺人，還是想消遣我等啊？」

    「劉寨主不必疑心，這不過是私人恩怨而已。多了我也不敢多說，就只說一點，我家大人之前沒少在隊伍中某人手裏吃虧，這次好不容易才把他趕出京城，自然不想讓他就這麼跑了。所以在半道上將他解決，便是最好的結果。

    「只要劉寨主你能幫我家大人辦成這事，不但之前的那些事情都可一筆勾銷，而且還能讓我家大人欠你一個人情……」

    「嘿，衛大人的人情啊，那可真是很不輕了。好，我答應你！我劉天龍倒要瞧瞧，那個能讓衛大人都感到難辦的傢伙到底是個什麼樣的人物！」說着，他一回頭，便是一聲呼哨。

    頓時間，後方便有五六人急奔而來：「老大，怎麼說？」

    「干！叫弟兄們去前頭的翻虎嶺上做好準備，這次我要讓他們一個都走不了！」李天龍果斷下令，那些賊匪弟兄們立刻就興奮起來，大聲答應着，轉身快步就往下方奔去，當真是個個了得，下山翻越，如履平地。

    那姓侯的見狀心下便是一喜，抱拳說道：「那我就在此靜候劉寨主你們的佳音了。」

    「好說！」劉天龍深深望了他一眼後，便即提刀而去，也是要抄近路趕去目標必經的翻虎嶺上設伏去了。畢竟人家隊伍里有好幾百官兵呢，自然要充分發揮自家的地利優勢。

    在他走後，姓侯的才輕輕一笑，這些草莽漢子果然好糊弄，幾句話就被自己說動了，接下來，就得看看那雙方誰更厲害些了。心中想着，他的目光已越過大片山林，落到了前方那最險峻的一道山樑之上，翻虎嶺！

    ……

    日頭已漸漸西斜，初冬黃昏的山風是越發的冷冽起來，在吹得周圍的山林樹木陣陣嘩啦作響，飄下一片枯葉的同時，也讓正趕路的眾人感到了絲絲寒涼，不覺讓人裹緊了身上衣裳，身子都佝僂了些。

    李凌抬手叫過剛才那名提醒自己的軍官，問道：「照你看，天黑前我們能出得了這片山嶺嗎？」

    「出不了，我們雖然有加速，但還是被這裏難走的地形給拖住了。大人，小的以為不如先歇上一晚，養足了精神，明日一早再一鼓作氣地穿過山嶺。」

    「唔，倒也不是不行。不過，這邊前不着村後不着店的，又沒個平坦寬闊處，就地歇息怕是有些難吧？」李凌說着左右看看，雖不甚高，自己所在也算是一處山崖了，確實不適宜全軍就此駐營。

    「這個……要是少量人馬小的倒是知道前方還有幾個谷地可以歇息一夜，可現在這許多人……」這名軍官有些為難道。

    就在這時，楊震從前方打馬回來，見了李凌便道：「大人，前頭有片高嶺只要翻上去就挺平坦的，我看不如今夜咱們就歇在那兒吧？」

    「哪兒？」李凌問了句，又手搭涼棚朝他所指的方向望去，果然見群山黃綠間，似有一道平坦如梁的區域橫在幾里地外。

    那軍官也跟他一樣仔細往那邊觀瞧，一看之下，臉色卻有些變化：「大人，那邊叫作翻虎嶺，雖然上頭確實平坦，地方也開闊，但是從下往上卻是難行得很，就是白日裏想上去都不容易，現在天快黑了，必然更為兇險。還有，要是此地附近那些賊匪真有心對我們下手的話，那兒便是最好的關口了。」

    「哦？」李凌眼中光芒一閃，「那看着是我們的必經之路吧？」

    「正是，不過青天白日的，倒是好走許多。」

    「既然橫豎都要過，索性今天就一鼓作氣上去。不然過了一夜，反而可能給某些賊匪以安排的時間呢。」李凌當即做主，擺手，「所有人都加把勁兒，天黑前翻上那道山嶺，我們在那上頭好好歇一夜，明日便可進入淮北地界了。」

    見李凌主意已定，那軍官在張了張嘴後，到底還是接受了命令。他終究地位低下，只能是奉李大人之命行事。

    而在得了李凌之命後，眾官兵人等雖然有些叫苦，但還是咬着牙跟上隊伍，一點點朝着幾里地外的翻虎嶺靠去。

    只是這幾里山路到底和平地上的幾里大不相同，上上下下，起起伏伏的，居然又花了他們差不多半個多時辰，太陽都已經沉山的另一頭了，他們才終於來到嶺下。

    適才遠遠觀瞧還不太覺得，現在到了跟前，才顯出這翻虎嶺的險峻來，竟足有幾十丈高，往上去的路更陡峭狹窄，那些個車輛什麼的幾乎得貼着山壁和懸崖一點點往上蹭啊。

    「還真是難走啊……」李凌在翻身下馬後，忍不住嘆了一聲。而且在他看來，這兒更是一處天然的伏擊地點，只要上頭有個百來人，就足以讓自己幾百人全部葬身於此了。

    此時天色黑下，由下往上看去，只覺怪石嶙峋，又有山風呼嘯，帶得上方那些草木也是沙沙作響，直如鬼魅在上，給足了所有人壓力。

    「大人，我先上嗎？」楊震這時卻是一副躍躍欲試的模樣，請命道。