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    高闊的木門拉開，放進沉沉暮色，陰森蒼茫。

    街坊婆娘們素日閒磕牙，嚇唬小兒女的種種可怕，瞬間翻上小美娘的心頭。

    這是哪裏？

    會遇上壞人麼？

    被救的喜悅，又被未知的恐懼狠狠蓋過。

    小姑娘緊緊揪着衣襟，竭力安撫自己狂跳的小心臟，背上不覺又滲出一層細密冷汗。

    啪，

    火摺子亮起，點起一隻尺長的大紅燈籠，提在小丫鬟手中。也映出門口，年逾五旬的方臉婦人，越發冷肅嚴厲。

    美娘略定定神，翻身欲起，卻頭一暈，險險又摔回床上。急忙穩住身形，顫聲開口。

    「大，大娘好……」

    那老嫗頗有年紀，閱歷也深，上下打量一眼，便把美娘的神態盡收眼底。

    雖嚇得跟只白臉小鵪鶉似的，卻只是緊張，並未害怕。

    「你不怕我？」

    她是知道自己面相的，再說按常理，落到一個陌生環境，便是大人都很難保持鎮定。怎地這小姑娘卻在看到她時，好似還鬆了口氣？

    她幾時有這麼和藹可親了！

    小姑娘無意識攥着被子，黑晶石般的明眸，忍不住又顫微微瞟向那丫鬟手上的燈籠。

    「這，這裏難道不是官府？那這屋子，豈不就——」

    她方才模糊見這屋子的高大樑柱，便知不是普通民宅。若不是有一定身份，便是違制了。

    老嫗恍然，再看那燈籠上明晃晃的府衙二字，「你識字。」

    不是疑問，是肯定。

    美娘聽這老嫗雖語氣寡淡，但想着在屋中聞到的淡淡墨香，大膽說了句，「因爹爹，爹爹是童生……故此，哥哥念書的時候，我也……也跟着胡亂讀了些……」

    話出，她自己卻也靜默了。

    此時她才驚覺，就算父兄皆讀過書，但教她識字，給她啟蒙的，卻是一個毫無關係的外人。

    為何會如此呢？

    老嫗不知她心中所想，只走近些，又細細打量了她一回。

    若說暈倒時，小姑娘象朵被暴雨淋濕的素白梨花，惹人生憐。那醒來後，眸光晶然，就含了些書卷蘊養出的清靈脫俗。

    無端端讓她想到宮中那副前朝大家傳下的水墨梨花，幽淡雋雅。

    這樣好顏色，又讀過書，心思靈透的女孩，只要加以雕琢，便不敢誇口能與牡丹芍藥爭妍，也有一份自己的韻致。

    且這年紀，與殿下——

    老嫗心思一動，依舊平平的語氣里，多了幾分探究之意。

    「你還記得自己家在何處，因何落水麼？」

    美娘抬起一雙黑白水晶般純淨眼睛，誠實道，「我是湖州雙河縣人，家住桂花巷子。爹爹姓林，是衙門裏負責抄寫的書吏。那日大水忽至，爹爹未歸，娘帶着我與哥哥逃生……不慎落水。」

    至於被至親拋下，小姑娘黯然低頭，隱而未語。

    老嫗略失望。

    不是孤女，正經平民，再好也沒了她的用武之地。

    「原來是位公門裏的姑娘，說來也巧，這兒便是湖州府衙，救你也算有緣。今兒晚了，你也累了。小翠，你去給這位……小林姑娘準備些粥食吧。」

    她一時見獵心喜，倒忘了問小姑娘姓名。

    美娘忙道，「大娘客氣，是我忘了說。我在家中喚作美娘，您就這麼喚我吧。」

    平民女子不比富家千金，閨名沒那麼金貴。尤其未婚女子在長輩面前，讓人直呼其名，反是對長輩的敬重。

    見她如此有眼色，婦人心中更加惋惜，難得的願意多說幾句。

    「那美娘你喚我瑞姑便是，這丫鬟叫小翠，這幾日你就跟着她住。你昏睡那會子，已經讓府醫來給你瞧過，並無大礙，只有些受驚着涼。一會兒你吃了飯，再吃兩服藥便可。待洪水退去，騰出人手，便能送你回家了。」

    美娘忙要起身道謝，瑞姑不讓她動，又囑咐小翠幾句，自出去了。

    美娘才想起打聽，「是哪位恩公救了我？且容我去道個謝吧。」

    小翠不答，只羨慕道，「原來你識字啊。聽說進內院服侍的丫鬟，都能識字。每月最少能拿一兩銀子，還有打賞呢！」

    美娘沒得到答案也不多問，只和氣道，「若你想學，我教你便是。」

    小翠就是這個意思，卻又有些不好意思，「那怎好煩你？」

    美娘道，「無妨，我看你腰帶上的繡花很是別致，能教教我麼？只當咱們交換了。」

    「這可不是我做的。我的針線，也不大好的……」

    「那你找了紙筆，給我描幾個花樣子也行，順便我就教你識字了。」

    「這個容易！」

    眼看小翠興頭頭的去找紙筆，隱身窗外的瑞姑搖嘆，越發可惜。

    一個在王府數年，都十五六歲的大丫頭，竟比不上一個初來乍到的鄉下小姑娘會來事。雖說勤能補拙，可有些天資悟性，當真讓人無能為力。

    小殿下離京太急，身邊委實沒幾個出色丫鬟，想要調教，倒也不易。

    一路想着心事，瑞姑去了後院。

    這湖州府衙本不算小，但在住進漢王母子後，寬大的宅院也顯得侷促起來。

    好在湖州知府何大人除了妾室，並沒帶正經家眷在此，故此很快騰出大半院子，安置封地新主。

    此時恰好兩位主子都已用過晚飯，漢王親母徐賢妃，正訓斥兒子。

    「……侍衛下人一大堆，哪個叫你逞英雄去救人？先不肯入港，偏要管那些賤民也就罷了，後還自己跳下去救人……這麼多年的書竟是白讀了麼？一個女娃娃，你也不知道避嫌！回頭傳回宮中，又不知給人怎樣笑話！」

    少年漢王耐心解釋，「不是故意逞英雄。那些漁民商人，也是父皇的子民……我問過侍衛頭領，咱們船大，離港又近，救人不過是舉手之勞……至於那小姑娘，入水時誰看得清是男是女？且那姑娘瞧着也就與我一般大，能有什麼閒話？」

    徐賢妃更怒，「你還敢頂嘴！世上刁民那麼多，若是她家就此賴上來，你的名聲還要不要？宮裏多少賤人，都等着看咱們笑話，你就不會為你娘想一想？你那孝道，都讀到狗肚子裏去了嗎？」

    聽徐賢妃越罵越不象話，瑞姑不得不出聲求見。

    好在院子裏已經收拾乾淨，她眼風凌厲，左右一掃，院中服侍的宮女太監，皆很有眼色的裝聾作啞，瑞姑這才進屋。

    徐賢妃顯然還沒罵過癮，可對這位皇上親自賜下的管事姑姑，還是多了幾分客氣，「姑姑來得正好，幫我說說他，當真氣死我了！」

    說什麼？

    兒子見義勇為，救護百姓，哪個當爹的還能生氣？

    瑞姑心中已有計較，也不忙着說話，只依着規矩，先給二位主子見禮。